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受命于败兵之际

1940年11月中旬，党中央任命叶挺为华中八路军、新四军总指挥，可谓委以重任。遗憾的是，叶挺尚未就任，皖南事变就发生了。

1941年1月4日，新四军军部及直属作战部队9000余人，奉蒋介石之命北移。寒冬腊月里，一场突如其来的大雨似乎是出师不利的凶兆。大队人马在泥泞的山路上盘桓，从云岭到茂林这短短20公里路，竟然走了十四个小时。战士们非常疲劳，衣服全湿，又不得不在茂林原地休整一天。

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6日拂晓，茂林东南的丕岭山脚下，新四军前锋老3团与国民党第40师交火，打响了皖南事变第一枪。

就在顽军即将合围的关键时刻，叶挺主张不惜代价攻克星潭，但项英一直犹豫不决。新四军领导层为是否攻打星潭，竟然从下午3时讨论到夜间10时，长达7个小时，得不出结论。

讨论中，叶挺对项英等人说：“现在我们陷入了重重包围，不打一场恶仗不花一些代价，是冲不出包围圈的。时间就是胜利。不能总是犹豫不定，总是没有决心。你们的意见到底怎么样？请快说出来。”

项英则亮出自己的底牌。他不愿硬碰硬打星潭，而主张大兵团向后转，绕到西南和敌人“捉迷藏”。

显然，这是把游击战术照搬到大兵团作战上了。叶项二人的分歧，不仅与当时扑朔迷离的局势有关，也与两人既往在沙场上的作战经验有关。

项英没意识到，部队照此执行便犯了兵家大忌，不但令新四军士气大受打击，政治上更是陷入被动。其后数日，新四军与国民党的7个师8万余人血战泾川，却再也打不出茂林这块弹丸之地。

9日，部队被困大山中，项英阵前带着新四军重要干部及随从人员，不告而别，真的钻进山沟打游击去了。叶挺则于败军之际，担起了指挥重任。

10日拂晓，军指挥所退到茂林石井坑，9000余人的队伍已被打散，叶挺身边仅剩20余人。

所谓坑，就是山沟，60余年后的石井坑仍是当时风貌。记者现场观察，这里被大山四面包围，地形如同一个葫芦瓢，仅在东西长600米、南北宽1000米的洼地里分布着百十户人家。即便不懂军事，也能看出这是一块绝地。

此地明明不可久留，但已经连续战斗了4天的叶挺疲劳至极，钻进一间屋就睡着了。军部想找些战士在屋外守卫，却遍寻不得。后来，路上陆续来了些零星部队，军部即传令叫他们站岗，谁知战士们一站在那里就睡着了。

“我没见过一个军人，在兵临城下万分紧急的时候，能够像他那样沉着。”刘伯承曾经如此评价叶挺，但即便沉着如叶挺，此刻也真是弹尽援绝，无法可想。

时任新四军政治部宣传部部长的钱俊瑞回忆，清晨，叶挺一人走到窗口，望见后边山坡上有两个自己的战士横躺着酣睡，不禁悲从中来，潸然泪下。他回到桌旁，手草一电稿，请延安转发蒋介石，呼吁蒋看在抗日大义上迅速解围。

同时叶挺还草一电，托延安设法转其夫人。电文称：此际被围，生命大致不保。唯如此牺牲，殊出意料。

他一面起草，一面啜泣。钱俊瑞形容当时情景“可谓惨绝”。

交代完后事，叶挺已无牵挂。他说：“是我们牺牲的时候了，不阵亡就要做俘虏，到现在只有一个问题了，打电报给中央，告诉我们完了。”

这封“完了”的电报是这样写的：

支持四日夜之自卫战斗，今已濒绝境，干部全部均已准备牺牲。请即斟酌实情，可否由中央或重庆向蒋交涉立即制止向皖进攻，并按照原议保障新四军安全移江北及释放一切被捕军部工作人员。

不幸的是，党中央并未及时收到这些重要的电文。

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皖南事变叶挺实为“被扣” 拼一死以赎其过(6)